แม้ว่าการระบุเหตุการณ์สำคัญทางพัฒนาการจะเป็นที่สนใจของนักวิจัยและผู้ดูแลเด็ก แต่การเปลี่ยนแปลงทางพัฒนาการหลายด้านนั้นดำเนินไปอย่างต่อเนื่องและไม่ได้แสดงเหตุการณ์สำคัญของการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจน การเปลี่ยนแปลงของพัฒนาการอย่างต่อเนื่อง เช่น การเติบโตตามสัดส่วน เกี่ยวข้องกับความก้าวหน้าที่ค่อนข้างค่อยเป็นค่อยไปและคาดการณ์ได้ไปสู่ลักษณะผู้ใหญ่ อย่างไรก็ตาม เมื่อการเปลี่ยนแปลง พัฒนาการ ไม่ต่อเนื่อง นักวิจัยอาจระบุไม่เพียงแต่เหตุการณ์สำคัญของการพัฒนาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงช่วงอายุที่เกี่ยวข้องซึ่งมักเรียกว่าระยะ ระยะคือช่วงเวลาหนึ่ง ซึ่งมักเกี่ยวข้องกับช่วงอายุที่ทราบตามลำดับเวลา ซึ่งในระหว่างนั้นพฤติกรรมหรือลักษณะทางกายภาพจะแตกต่างในเชิงคุณภาพจากช่วงอายุอื่นๆ เมื่อช่วงอายุถูกเรียกว่าระยะ คำนี้ไม่ได้หมายความเพียงแค่ความแตกต่างเชิงคุณภาพเท่านั้น แต่ยังหมายถึงลำดับเหตุการณ์พัฒนาการที่คาดเดาได้ เช่น แต่ละระยะจะนำหน้าและตามด้วยช่วงเวลาอื่นๆ ที่เฉพาะเจาะจงซึ่งเกี่ยวข้องกับคุณลักษณะทางพฤติกรรมหรือลักษณะทางกายภาพ ระยะของพัฒนาการอาจทับซ้อนหรือเกี่ยวข้องกับพัฒนาการด้านอื่นๆ เช่น การพูดหรือการเคลื่อนไหว แม้จะอยู่ในพื้นที่การพัฒนาเฉพาะ การเปลี่ยนเข้าสู่ขั้นตอนอาจไม่ได้หมายความว่าขั้นตอนก่อนหน้าเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ตัวอย่างเช่น ในการอภิปรายของ Erikson เกี่ยวกับขั้นตอนของบุคลิกภาพ นักทฤษฎีคนนี้เสนอว่าใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการทำงานใหม่ในประเด็นต่างๆ ที่แต่เดิมเป็นลักษณะเฉพาะของช่วงวัยเด็ก ในทำนองเดียวกัน Piagetนักทฤษฎีพัฒนาการทางความคิดได้อธิบายถึงสถานการณ์ที่เด็กสามารถแก้ปัญหาประเภทหนึ่งได้โดยใช้ทักษะการคิดแบบผู้ใหญ่ แต่ไม่สามารถทำได้สำหรับปัญหาที่ไม่ค่อยคุ้นเคย ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เขาเรียกว่าการลอกแบบแนวนอน