ผลการศึกษาพบว่าขนาดร่างกายโดยเฉลี่ยของมนุษย์มีความผันผวนอย่างมากในช่วงล้านปีที่ผ่านมา โดยร่างกายที่ใหญ่ขึ้นจะพัฒนาขึ้นในภูมิภาคที่เย็นกว่า คิดว่าขนาดใหญ่กว่าจะทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันอุณหภูมิที่เย็นกว่า: ความร้อนน้อยลงจะหายไปจากร่างกายเมื่อมวลของมันมีขนาดใหญ่เมื่อเทียบกับพื้นที่ผิวของมัน ผลที่จะได้รับการตีพิมพ์ในวันนี้ในวารสารNature สื่อสาร

สายพันธุ์ของเรา Homo sapiens เกิดขึ้นเมื่อประมาณ 300,000 ปีก่อนในแอฟริกา สกุล Homo มีมานานแล้ว และรวมถึงมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและสัตว์อื่นๆ ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว เช่น Homo habilis และ Homo erectus

ลักษณะที่กำหนดของการวิวัฒนาการของสกุลของเราคือแนวโน้มของการเพิ่มขนาดร่างกายและสมอง เมื่อเทียบกับสปีชีส์ก่อนหน้า เช่น Homo habilis เราหนักกว่า 50% และสมองของเราใหญ่กว่าสามเท่า แต่ตัวขับเคลื่อนที่อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก

ศาสตราจารย์ Andrea Manica นักวิจัยจากภาควิชาสัตววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษากล่าวว่า "การศึกษาของเราบ่งชี้ว่าสภาพอากาศ โดยเฉพาะอุณหภูมิ เป็นแรงผลักดันหลักของการเปลี่ยนแปลงขนาดร่างกายในช่วงล้านปีที่ผ่านมา

เขากล่าวเสริมว่า: "เราสามารถเห็นได้จากผู้คนที่อาศัยอยู่ทุกวันนี้ว่าผู้ที่อยู่ในสภาพอากาศที่อบอุ่นมักจะมีขนาดเล็กลงและผู้ที่อาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่เย็นกว่ามักจะมีขนาดใหญ่กว่า ตอนนี้เรารู้แล้วว่าอิทธิพลของภูมิอากาศแบบเดียวกันได้เกิดขึ้นในช่วงล้านปีที่ผ่านมา "

นักวิจัยยังได้ศึกษาผลกระทบของปัจจัยแวดล้อมต่อขนาดสมองในสกุล Homo แต่ความสัมพันธ์โดยทั่วไปนั้นอ่อนแอ ขนาดสมองมักจะใหญ่ขึ้นเมื่อ Homo อาศัยอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยที่มีพืชพันธุ์น้อย เช่น ทุ่งหญ้าสเตปป์เปิดโล่ง และทุ่งหญ้า แต่ยังอยู่ในพื้นที่ที่มีระบบนิเวศที่เสถียรกว่า ร่วมกับข้อมูลทางโบราณคดี ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยเหล่านี้ล่าสัตว์ขนาดใหญ่เป็นอาหาร ซึ่งเป็นงานที่ซับซ้อนซึ่งอาจขับเคลื่อนการวิวัฒนาการของสมองที่ใหญ่ขึ้น

"เราพบว่าปัจจัยต่างๆ เป็นตัวกำหนดขนาดสมองและขนาดร่างกาย ซึ่งไม่ได้อยู่ภายใต้แรงกดดันจากวิวัฒนาการที่เหมือนกัน สิ่งแวดล้อมมีอิทธิพลต่อขนาดร่างกายของเรามากกว่าขนาดสมอง" ดร. มานูเอล วิลล์ จากมหาวิทยาลัยทูบินเกน กล่าว , เยอรมนี ผู้เขียนคนแรกของการศึกษา

เขาเสริมว่า: "มีอิทธิพลทางอ้อมต่อขนาดสมองในพื้นที่เปิดโล่งและมีเสถียรภาพมากขึ้น: ปริมาณสารอาหารที่ได้รับจากสิ่งแวดล้อมจะต้องเพียงพอสำหรับการบำรุงรักษาและการเจริญเติบโตของสมองขนาดใหญ่และโดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ต้องการพลังงานของเรา"

งานวิจัยนี้ยังชี้ให้เห็นว่าปัจจัยที่ไม่ใช่สิ่งแวดล้อมมีความสำคัญต่อการขับเคลื่อนสมองที่ใหญ่กว่าสภาพภูมิอากาศ ผู้สมัครที่สำคัญคือความท้าทายด้านความรู้ความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นของชีวิตทางสังคมที่มีความซับซ้อนมากขึ้น การรับประทานอาหารที่หลากหลายมากขึ้น และเทคโนโลยีที่ซับซ้อนมากขึ้น

นักวิจัยกล่าวว่ามีหลักฐานที่ดีว่าร่างกายมนุษย์และขนาดสมองยังคงพัฒนาต่อไป ร่างกายของมนุษย์ยังคงปรับตัวเข้ากับอุณหภูมิที่แตกต่างกัน โดยโดยเฉลี่ยแล้วคนที่ร่างกายใหญ่กว่าอาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นกว่าในปัจจุบัน ขนาดสมองในสายพันธุ์ของเราดูเหมือนจะหดตัวลงตั้งแต่เริ่มยุคโฮโลซีน (ประมาณ 11,650 ปีก่อน) การพึ่งพาเทคโนโลยีที่เพิ่มขึ้น เช่น การเอาท์ซอร์สงานที่ซับซ้อนไปยังคอมพิวเตอร์ อาจทำให้สมองหดตัวมากขึ้นในอีกไม่กี่พันปีข้างหน้า

Manica กล่าวว่า "การคาดเดาเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับร่างกายและสมองในอนาคตเป็นเรื่องสนุก แต่เราควรระมัดระวังอย่าคาดการณ์มากเกินไปโดยอิงจากช่วงเวลาล้านปีที่ผ่านมา เนื่องจากปัจจัยหลายอย่างสามารถเปลี่ยนแปลงได้